文字对于一个民族、一个文明而言，具有重要的意义，甚至是关系到这个民族、这种文明能否延续的生死大事。历史上曾经有过许多辉煌的古代文明，因为没有文字的记载，结果变得湮没无闻;然而有的文明，在当时的时代里，可能并不怎幺引人注目，甚至是某些文明的边缘，但是仅仅是由于残存了一些记载文明的碎片，而在后代成为很多学者们追逐的对象和老百姓们津津乐道的事情，比如敦煌藏经洞。

有了文字之后，最重要的就是要有一个很好的载体。古代埃及人利用尼罗河的纸草来记述历史;在古代的欧洲，人们还长时间地利用动物的皮比如羊皮来书写文字;而中国，在造纸术发明以前，甲骨、竹简和绢帛是古代用来供书写、记载的材料。但是甲骨、竹简都比较笨重，秦始皇一天光阅读奏章，就要整整一车;绢帛虽然轻便，但是成本非常昂贵，也不适于书写。到了汉代，由于西汉的经济、文化迅速发展，甲骨和竹简已经不能满足发展的需求了，从而促使了书写工具的改进——纸被发明出来了。造纸是一项重要的化学工艺，纸的发明是中国在人类文化的传播和发展上，所做出的一项十分宝贵的贡献，是中国史上的一项重大的成就，对中国历史也产生了重要的影响。

世界最早的纸──放马滩纸在西汉初期就已经出现，考古学家于1933年在新罗布淖尔发现了一张古纸，它是"麻物、白色，作方块薄片，四周不完整，长约40厘米，宽约100厘米，质甚粗糙，不匀净，纸面尚有麻筋，盖初做纸时所做，故不精细也″。

放马滩纸

由于西汉时的纸张是由麻缕和丝绵为原材料，加上制法粗糙，所以纸张的质量不太好。而且麻缕和丝绵都有其本身的作用，如要把它们用作造纸的原料，就必然会受到很大的限制，而难以得到迅速的发展，来满足文化生活上对纸张的要求。

在新的客观形势要求下，蔡伦的出现便为造纸术带来新突破，在《东汉观记》卷二上记载："蔡伦··有才学，尽忠重慎，每次休沐，闭门以绝宾客，曝体田野。典作尚方，造意用树皮及敝布、鱼网作纸。元兴元年奏上，帝善其能，自是莫不用，天下咸称蔡侯纸″。从以上看来，蔡伦是用树皮、破布、鱼网造纸的。蔡伦改善纸的原料，造出来的纸不但轻便易用，而且能以低成本大量生产。因蔡伦在元初元年（公元114年）获邓太后封为龙亭侯，故民间把这种纸称为“蔡侯纸”。“蔡侯纸”替代了笨重的竹简，便于统治者轻松地阅读公文。

蔡伦发明的造纸术工艺流程

造纸术经过蔡伦的改进，才由自发的阶段转入独立自主的阶段。蔡伦以前，造纸只是纺织业中附带的一个小部分，并未形成一种独立行业。但是蔡伦改进了造纸术之后，造纸业终于从纺织业中独立出来。得以迅速的发展。在蔡伦之后，纸张由宫廷逐渐推广至民间，纸的大量应用大大推进了书籍抄写和文化传播的事业，进而推动了教育和文化的进步。

到了魏晋六朝，随着造纸原料的进一步开发，纸的质量、产量和制作技术与工具也不断改良，使纸张渐渐成为日常生活应用的主流。所以，两晋六朝是纸张时代的开始。

到隋唐五代，虽然造纸原料仍以麻料为主，但其他原料的使用比魏晋有所进步。麻纸方面，除了用破麻布外，更首创用野生麻纤维造纸。皮纸在唐代的产量比魏晋六朝多，尤用于书画和佛经抄写。唐朝最有名的纸莫过于“薛涛笺”，因其制作者和产地而得名。薛涛笺的造纸原料为木芙蓉，唐代女诗人薛涛取宅旁浣花溪水制纸，呈红色或粉红色，加工成彩笺。因薛涛好作小诗，而小诗篇幅较短，故其形制短小别致。

纸张生产发展到宋代，舂捣及制浆工序以水力代替人力、巨型纸槽和抄纸器可以抄出巨幅纸张，宋徽宗的《千字文》传世品就是没有接缝的巨幅纸。宋代最伟大的科技成就是毕升发明活字版印刷，造纸和印刷的结合丰富了宋元明清的文化生活。宋代有一种循环再用的纸叫还魂纸，又称为再生纸。还魂纸是古人为了降低生产成本，采用故纸回槽的方法，一般先将废纸的墨迹、污迹洗去，然后掺入新纸浆中重新造的一种纸。

明朝宋应星著《天工开物》所载竹纸制作工艺流程图

宋元是皮纸与竹纸并行的时代，明清除了是竹纸的天下外，也是中国造纸术的集大成时代。皮纸在宋元明清时代是主要的书画艺术文化用纸，而竹纸多用于大量印刷、刻本等。

中国造纸术的传播

自汉代发明之后，造纸术很快就向邻近国家推广，如大约四世纪传至朝鲜，七世纪初传于日本。唐中期中亚、西亚等处先后开设起造纸工场。及至宋代，中国的造纸术又经由阿拉伯人向非洲、欧洲传播。在促进世界文明，特别是西方文明的发展上，中国造纸术的功劳是不可抹杀的。

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整理：张瑞